肿瘤是一类古老的疾病，大约3000年前我国就有关于肿瘤的记载。
在20世纪初在全世界范围内仍然是比较罕见的疾病，在北京1950年左右居民死亡原因中肿瘤只占第九位。
目前在全球已经是常见病、多发病，是居民死亡原因的第一、二位。
1997-1998年世界卫生组织(WHO)和美国临床肿瘤学会(ASCO)有关学者估计全世界每年新发生肿瘤症病人为1000万，在居民常见死亡原因中，发达国家占第一位(总死亡数的22.3)，发展中国家占第二位(总死亡数的9.5)。
前几位的恶性肿瘤是肺肿瘤、胃肿瘤、乳腺肿瘤、大肠肿瘤、口腔肿瘤、肝肿瘤、子宫颈肿瘤和食管肿瘤等。
WHO报告2000年全球肿瘤症死亡例数已经超过700万大关，占全部死亡人数的12，预期在2020年每年新发病例数将达到1500万。
发达国家占肿瘤症总数的73，多种肿瘤症的发病年龄也在趋小。
我国是发展中国家，肿瘤症占居民死亡原因的19，是常见死亡原因的首位，已经接近发达国家的水平。
1995年以来，美国和其他发达国家开展戒烟和改善不良生活习惯，肿瘤的发病率已经开始下降。
由于早期发现、早期诊断、和综合治疗，特别是术后辅助治疗和新药的开发应用，肿瘤死亡率也在下降，现在恶性肿瘤已经被定为慢性病。
同时事实证实肿瘤不但可以治疗，也可以预防。