在人类的生产活动中，http://www.zhongguoqingji.com/很早以前就有了一些有关鉴别材料性能的知识：古代劳动人民在长期生产实践中，积累了丰富的识别材料性能的经验，如用弹敲器皿或工具的方法来鉴别其质地好坏；用打弯钢条的方法来判断铁是否已经炼成了；用划痕和击断的方法了解钢条的质量和内部结构情况等。
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直到目前，这些简易的方法有时还在继续沿用着。
这些在生产实践中逐步掌握的方法，是以经验为主的，并且只能初步地定性分析材料的性能，而不能精确地获得材料的机械性能数据。
而生产活动的进一步发展，要求能定量地测定材料的机械性能，用以作为合理设计的依据。
定量地测定材料的机械性能，是从十七世纪开始的。
十七世纪的欧洲，正处于封建社会解体和商业资本发展时期，冶金工业已经萌芽。
这时工业有了较大的发展，随之出现了一系列技术问题。
例如海外贸易需要增大船只吨位，这不仅需要材料力学知识，而且需要掌握准确了解材料性能的方法。
1638年意大利物理学家伽里略首次用施加净重的方法测量钢棒的强度。
不久之后，虎克定律问世，虎克也是最早从事材料试验的人之一。